Les dépenses de santé nécessitent un budget non négligeable et elles surviennent parfois de façon inattendue. De ce fait, il est fondamental d'être bien remboursé. La sécurité sociale ne prend pas en charge tout et la mutuelle intervient après, en complément des remboursements. Notant qu'il faut être affilié à l'une des caisses d'assurance maladie obligatoire (CPAM, CPR SNCF, MSA, RSI…) pour adhérer à une mutuelle. Les frais des différents actes médicaux (hospitalisation, prothèses dentaires, achat de lunettes...) sont lourds à financer, c'est pourquoi la majorité des mutuelles offrent le tiers payant, afin d'échapper à l'avancement d'argent.

Le rôle d'une complémentaire santé est de compléter les remboursements de base de la caisse d'assurance maladie. Elle verse des forfaits complémentaires pour les soins très peu pris en charge par l'assurance maladie obligatoire et dont les prix sont fixés sans contraintes par les professionnels de santé.

On confond souvent une mutuelle et un contrat d'assurance complémentaire santé. Or une mutuelle n'est pas un contrat mais un organisme géré par le Code de la Mutualité.